Denominamos rayo, a la descarga eléctrica entre una nube y la tierra, mientras que se denomina relámpago a la descarga producida en el interior de la nube.

Ambos se originan en los cumulus nimbus o "nubes de tormenta", que están en la zona intermedia de la troposfera, y tal como hemos visto se originan por la distribución de carga en la nube llegando a elevados valores de potencial eléctrico.

Pese a que los rayos se originan normalmente desde las nubes y llega a la tierra, en ocasiones, la distribución de cargas es tal que el rayo se origina desde la tierra y llega a la nube.

Podemos distinguir la siguiente tipos de fenómenos eléctricos atmosféricos:

Rayo intra - nube

Es el tipo más común de descarga. Ocurre entre centros de carga opuestos dentro de la misma nube de tormenta.

Rayo entre - nubes

Ocurre entre centros de carga en dos diferentes nubes con la descarga recorriendo el espacio de aire que hay entre ellas, que puede llegar a  20 Km.

Rayo nube - tierra

Es el más dañino y peligroso aunque, por fortuna, no es el más común. La mayoría se originan cerca del centro de carga negativo de la nube de tormenta y liberan carga negativa hacia la tierra. Será en este tipo en el que nos centremos.

Existen otros fenómenos eléctricos tales como las descargas de efecto corona, comúnmente conocidas como "fuegos de San Telmo", pero tienen mucha menor intensidad.